Paul Ehrlich wird am 14. März 1854 in Niederschlesien als Sohn eines jüdischen Likörfabrikanten geboren. Schon während seiner Schulzeit in einem Breslauer Gymnasium beschäftigt sich Ehrlich mit dem Anfärben mikroskopischer Präparate, so dass er schon bald den Entschluss fasst, Medizin zu studieren. In Breslau entdeckt er bereits als Medizinstudent die sog. Mastzellen im Bindegewebe, was seine Leidenschaft für die Forschung weiter fördert. Ehrlich promoviert 1887 und wird bald darauf Assistent und Oberarzt an der Charité in Berlin. Auch hier gelingt es ihm, weiter wissenschaftlich zu arbeiten und schließlich die Blutkörperchen anzufärben.

Im Jahre 1883 heiratet Ehrlich die Industriellentochter Hedwig Pinkus, mit der er zwei Töchter bekommt. Die finanzielle Unterstützung von Hedwigs Vater ermöglicht es ihm, weiterhin forschend tätig zu sein, denn als praktischer Arzt möchte Ehrlich nicht arbeiten.

1884 wird Paul Ehrlich Professor an der Charité. Durch die gute Freundschaft zu Robert Koch und Emil von Behring entdeckt auch Ehrlich sein Interesse für die Erforschung der Immunität und der Infektionskrankheiten.

Im Jahre 1891 wird Ehrlich Mitarbeiter von Robert Koch im Berliner Institut für Infektionskrankheiten. Während dieser Zeit entwickelt Paul Ehrlich ein Verfahren, den Erreger der Tuberkulose nachzuweisen.
Durch die Arbeit mit Behring an der Immunisierung gegen Diphterie, gelingt es Ehrlich seine berühmte „Seitenkettentheorie“ aufzustellen, welche die Wirkung der Immunisierung erklärt und die Herstellung und Entwicklung von Seren gegen die verschiedensten Infektionskrankheiten ermöglicht. 1896 wird der Mediziner zum Direktor des Königlichen Instituts für Serumforschung und Serumprüfung in Berlin-Steglitz, welches 1899 nach Frankfurt/Main verlagert wird. Von 1904-1914 forscht Ehrlich an der Behandlung von Infektionskrankheiten mit chemischen Mitteln (Chemotherapie) und entwickelt schließlich 1910 das Salvasan. Dieses Mittel ist das erste wirksame Chemotherapeutikum. Besonders in der Behandlung der Infektionskrankheit Syphilis wird Salvasan erfolgreich eingesetzt.

Im Jahre 1908 erhält Paul Ehrlich den Nobelpreis für Medizin.

Ehrlich starb mit 61 Jahren, am 20. August 1915. Heute ist das für Impfstoffe und Seren zuständige Paul-Ehrlich-Institut in Langen nach ihm benannt.

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